« Who Shot J.R.? » L’histoire du cliffhanger qui obséda l’Amérique

Le 21 mars 1980, vers 21h55, un coup de feu retentit dans des dizaines de millions de foyers américains : J.R. Ewing, un des personnages principaux de la série Dallas, venait de se faire tirer dessus à la fin du dernier épisode de la saison 3. Commença alors « l’un des plus grands moments de suspense télévisuel de l’histoire » selon un journaliste du magazine The Economist. J.R. était-il mort ? Et qui lui avait tiré dessus ? Il faudra attendre plusieurs mois pour connaitre les réponses à ces questions. Mais pour apréhender cet engouement inédit à propos d’une série télévisée, parlons d’abord des racines de Dallas et de sa montée en puissance jusqu’à la fin de sa troisième saison.

A l’été 1980, alors que la situation internationale était instable, que l’économie était en berne et que la campagne présidentielle battait son plein, la plupart des américaines et américains avaient un autre sujet de conversation qui paraissait bien plus important : mais qui a tiré sur J.R. ? Pendant 8 mois, cette question est devenue un sujet de société, jusqu’à faire la une de l’actualité. Qu’est-ce qui explique cet engouement qui peut paraitre démesuré pour un sujet si léger ? Pour le savoir, il faut s’intéresser à la résolution de ce cliffhanger, puis à comment cet outil narratif est devenu la norme dans les scénarios de séries à partir du milieu des années 1990.